土壤水分的总势值即是由间质势、压力势、落质势、重力势各分势综合而成的。可以利用便携式土壤水分速测仪器进行水分测定，协助水分总势值分析，总水势代表土壤水分总的能量水平，它的确切定义根据国际土壤学会规定和欧、美、日等国的文献引述，为:“在大气压下，从水池中把无限少量的纯水从一规定高度处(一般即以地下水位为其规定高度)，等温和可逆地移运到土壤中某一吸水点使之成为土壤水，所必需做的每单位水量(克或克分子或单位容积)的功"。这一定义据我们看来似有它不妥之处，因为水分的能量是状态函数，由它在土壤中所处的热力学状态所决定，而功却与过程有关，因它完成的途径和方式而不同。最近(1972年)，有的研究者还从理论上专题论证了土壤水势值不等于功值的各种情况，并建议改用热力学的化学势概念来定义土壤总水势。
      在组成土壤总水势的分势中，有的是独立变数，如压力势和重力势等。它们和土城含水量没有函数关系，需要根据土壤的具体情况来判断其有无，并通过实测而获得其数值。有的分势却不是独立变数，而是土壤含水量的函数，例如间质势和溶质势。对于前者，可以通过土壤含水量的量度，运用它和间质势的相关性(用水分特征曲线来表达)而求得其具体势值。对于后者，可以根据一定含水状况下溶液中盐类浓度的测定值，通过相关性的换算而获得其具体数值(如水分超过饱和含水量可用电导法直接测定其盐分浓度)。
      自然过程的总趋向是使势能趋于最小。据此，土壤水分的运动，总是由总水势高的地方向低的地方流动。因此测定土壤总水势不仅可以知道土壤水分有效性如何(一般认为总水势大于土壤凋萎含水量的水势，即大于15一16大气压时，对一般植物有效)，而且通过和相邻土域总水势的比较，还可以知道水分运动的方向和水分扩散率。如果犷们又同时测定植物根系细胞内的总水势，则在和土壤水势互比之后还不难算出根一土之间的水势梯度，并在适当考虑根系细胞膜壁的能障之后估测出水分可能进入根系的通量。在盆栽工作中，以及在实验室里用细碎或拌和土样进行有关土壤水分问题的研究时，应用势值来标志土坡水分的能量状况尤为简便有用。这是因为土壤经过细碎或匀拌后，一般已不可能产生局部的压力势差，而其重力势差也已减小到可以忽略不计的程度。例如拿盆栽情况为例，假定钵中装土深度为20一30厘米，则上下土层可能产生的重力势差最多也不过0.02-0.034之间。在这种情况下土壤总水势实际上就只包括间质势和溶质势两项，这样对水势的测定工作也就大大简化了。